Las inversiones en sectores clave de sostenibilidad podrían ayudar a fortalecer el ritmo de la recuperación económica en América Latina en un mundo post-COVID-19, aunque para ello la región necesita ofrecer más activos financieros que califiquen como ambientales, sociales y de gobernanza (ESG), según expertos.
Los fondos globales que invierten bajo los principios de ESG superaron los $1.7 billones en 2020 en activos administrados en medio de la crisis del COVID-19, según datos compilados por Morningstar. Atraer una parte de este capital podría ser crucial para una región que ha sido devastada por la pandemia, con más de un millón y un cuarto de muertes al 1 de agosto y contracciones económicas récord del PIB en 2020 que han provocado significativas pérdidas de puestos de trabajo.
La crisis ya está ampliando las disparidades socioeconómicas en América Latina, según un informe del Banco Interamericano de Desarrollo. La región es una de las más afectadas económicamente, y se espera que tenga en promedio una de las recuperaciones más lentas del mundo.
Aprovechar el impulso de ESG, según los expertos, podría ayudar tanto a moderar el impacto económico negativo del COVID-19 como a fortalecer el ritmo de la recuperación.
«ESG es una tendencia importante que América Latina debe tener en cuenta para atraer inversores internacionales», dijo Maria Netto, especialista en finanzas verdes del Banco Interamericano de Desarrollo. «La participación en el mercado es muy pequeña y hay mucho potencial para crecer».
Si bien es el hogar de la selva amazónica, una de las áreas más biodiversas y ecológicamente importantes del mundo, una fracción de los mercados verdes globales en realidad apunta a activos latinoamericanos.
A nivel internacional, los mercados de bonos verdes alcanzaron los $297 mil millones en 2020, pero menos del 3% de esas emisiones estaban vinculadas a América Latina, según muestran los datos de la Iniciativa de Bonos Climáticos. De manera similar, una encuesta de Bank of America en 2020 mostró que solo el 0,5% de los activos de capital administrados por fondos extranjeros de América Latina tienen un enfoque ESG, lo que se compara con el promedio del 3% al 4% observado en otras partes del mundo.
La inversión nacional en ESG también es insuficiente. Cifras recientes compiladas por BofA sugieren que en Brasil los fondos de capital con un enfoque ESG administran solo 7 mil millones de reales, o un poco más del 1% del mercado de fondos de capital del país a mediados de 2021.
Sin embargo, hay esperanza de que esas cifras aumenten rápidamente a medida que la pandemia del COVID-19 ponga en primer plano la importancia de ESG.
«Los activos administrados en América Latina son pocos, pero están creciendo rápidamente», redactó David Beker, principal economista de la banca de inversión en Brasil, en un informe reciente. «El proceso de inversión en ESG se ha infiltrado en la mayor parte del proceso de inversión de los administradores en la región. Las incorporaciones están creciendo y se han acelerado desde 2019».
Para los expertos, hay muchas perspectivas para invertir en proyectos y compañías que ayudarían a impulsar los proyectos relacionados con ESG.
«La oportunidad de hacer econegocios y aportar valor a la gran cantidad de recursos naturales de América Latina es enorme», dijo Netto del BID. La falta de financiación, argumentó, crea oportunidades en una miríada de sectores como la agroindustria sostenible, el alcantarillado, la eliminación de basura y la infraestructura.
Ese sentimiento se hizo eco de los Principios de Inversión Responsable, un grupo de expertos respaldado por la ONU. En un comunicado reciente, Eduardo Atehortua, titular del grupo en América Latina, instó a los gobiernos a «priorizar la entrega de recursos [y] ayuda para aquellos sectores mejor posicionados a fin de generar empleo de calidad y estable en los próximos años». Señaló específicamente áreas como las energías renovables, la construcción sostenible, la gestión eficiente del agua, la agricultura regenerativa, la protección de la biodiversidad y el turismo sostenible.
«Todos estos sectores son una realidad y pueden consolidarse como motores de la economía en las próximas décadas», dijo Atehortua.
Sin embargo, para los inversores potenciales todavía existe «un problema con el suministro», dijo a Market Intelligence Gustavo Pires, socio en el área de servicios de administración de activos de XP Inc. XP, una importante firma de corretaje en línea con sede en Brasil, lanzó una serie de fondos relacionados con ESG el año pasado. Permite a los inversores ingresar con tan solo 100 reales, o aproximadamente US$ 20 al tipo de cambio actual. El objetivo, dijo Pires, es «popularizar» los productos ESG en algo que no esté dirigido exclusivamente a los clientes de «riqueza».
Pero también señaló que «cuando se habla de activos, no tenemos una gran cantidad de compañías con estándares ESG reales que podamos seleccionar».
El impulso para corregir eso ha comenzado a generarse. Algunos han advertido que adoptar los estándares ESG no solo es clave para atraer nuevos capitales, sino también para retener a los inversores actuales.
El año pasado, un grupo de expresidentes y gerentes brasileños de Banco Central do Brasil firmaron una carta conjunta instando al gobierno a buscar una «recuperación verde». La crisis, argumentaron, «abre la posibilidad de reanudar la actividad y, simultáneamente, construir una economía más resistente a los riesgos climáticos».
«No tomar en cuenta los marcos de sostenibilidad podría ahuyentar las inversiones, ya que las compañías podrían optar por evitar un país que no respeta adecuadamente las normas ambientales», dijo en una entrevista Marcel Balassiano, economista del grupo de expertos brasileño Getulio Vargas y exprofesor. Los administradores de activos internacionales han amenazado durante mucho tiempo con frenar sus inversiones en Brasil si el gobierno no controla ciertos factores sensibles como la deforestación.
Más allá de la urgencia inmediata derivada de la pandemia, los expertos argumentan que mejorar las calificaciones ESG a largo plazo de las corporaciones es vital para desbloquear un potencial económico más amplio. Los bancos más grandes de Brasil, por ejemplo, han firmado un acuerdo para apoyar el desarrollo sostenible en la región amazónica, una decisión que, según los analistas, podría ayudar a atraer inversores.
«Si algunos de los esfuerzos de recuperación de la pandemia estuvieran dirigidos a mejorar los factores ESG de las compañías, y especialmente el desempeño social, esto podría estimular el crecimiento económico», dijo a Market Intelligence Ben Caldecott, director del Programa de Finanzas Sostenibles de Oxford en la universidad británica. «Los formadores de políticas deben fomentar la adopción de prácticas ESG por parte de las compañías, ya que tales esfuerzos pueden mejorar el desempeño macroeconómico a largo plazo».
En un estudio reciente, Caldecott encontró una correlación positiva entre las puntuaciones ESG promedio de las compañías y el desempeño del PIB de sus países de origen. El informe, basado en países como Brasil y México, respalda el argumento de que una recuperación verde podría proporcionar una serie de beneficios a más largo plazo más allá del ámbito de los problemas ambientales y sociales en sí mismos.
El resultado general del estudio, dijo, fue que el PIB per cápita de un país mejoró cuando las compañías aumentaron sus puntuaciones ambientales (E), sociales (S) o de gobernanza (G) promedio. La puntuación de gobernanza, o G, ofreció la mayor ganancia promedio del PIB per cápita, con un 0,19% por cada unidad de mejora de la puntuación. El aumento del PIB per cápita para cada unidad de mejora de la puntuación ambiental o social fue de 0,06% y 0,10%, respectivamente.
«En todo el grupo de la muestra, un aumento en el desempeño ESG de las compañías en un país se asocia con un efecto positivo y estadísticamente significativo en los niveles de vida en ese país, medido por el PIB per cápita», dijo Caldecott.
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