Un horizonte nuclear para Puerto Rico. El proyecto de NAP

El huracán María, que azotó Puerto Rico en 2017, afectó y destruyó líneas de transmisión eléctrica y, según el cálculo, 3.000 personas murieron a raíz de la falta de electricidad. Esos destrozos agravaron la situación de la red eléctrica del país y la provisión de energía se volvió aún más inestable y costosa. En 2015, un grupo de profesionales puertorriqueños que trabajan en la industria nuclear en EEUU comenzó a analizar las posibilidades de llevar pequeños reactores atómicos (SMRs) a la isla para mejorar la matriz eléctrica, aliviar la importación de combustible y abaratar los costos de la electricidad. Así nació el Nuclear Alternative Project. Latin Trade entrevistó al ingeniero nuclear Eddie Guerra, actual asesor del NAP y co-fundador de la entidad.

– ¿Cómo evalúa la situación energética de Puerto Rico?

– La situación es de mucha urgencia porque Puerto Rico necesita confiabilidad en su sistema eléctrico. El 60%-70% de la generación se concentra en el sur de la isla y la demanda está en el norte por lo que las líneas de transmisión cruzan las áreas montañosas. El sistema no sólo no era redundante sino que el huracán María destruye esas líneas y el 80% de la isla queda sin electricidad. Si hay décadas acumuladas de problemas de planificiación energética en Puerto Rico, María empeora la situación.

– ¿Cómo se compone la matriz energética de la isla?

En los últimos 40 o 50 años el 98% de su portafolio energético deriva de combustibles fósiles por lo que sufre la volatilidad de los precios a nivel global. Puerto Rico por décadas ha luchado por diversificar su portafolio. Y, a raíz de María, el liderazgo de Puerto Rico se sienta (a analizar la situación) y ahora se va a redefinir el futuro energético de la isla. El huracán María es un punto de inflexión para la transformación drástica de Puerto Rico en los próximos años.

– ¿Cómo surge el plan nuclear que NAP presentó a las autoridades portorriqueñas?

Desde el 2015 o 2016, antes del huracán, estamos hablando de los reactores pequeños. Al estudiar la historia nuclear de Puerto Rico nos dimos cuenta que la tecnología nuclear se ha estado estudiando en la isla por muchos años. Pero siempre se llegaba al punto de la aceptación del público. Entonces ahora estudiamos la opción de los reactores avanzados mientras, a la vez, vamos interactuando con las comunidades. Hemos ido a las universidades, alcaldías, comunidades, estamos en las redes, vamos a hablar con los que serían beneficiarios de esta tecnología: la gente y la industria.

¿Qué tipo de reactores están analizando?

– En mayo 1980 la Academia Nacional de Ciencias de EEUU hizo un estudio de viabilidad y determinó que los reactores nucleares no eran viables porque eran muy grandes para Puerto Rico. Las mismas conclusiones dicen que hasta que los reactores no fueran más pequeños no servirían para Puerto Rico. Y aquí estamos: 40 años más tarde, la tecnología está desarrollando reactores más pequeños.

– ¿De cuántos megavatios estamos hablando?

– Los tamaños varían. Hay municipios en la isla donde un reactor de 20-25 megavatios puede darle energía a varias instalaciones de farmacéuticas y de otras industrias. Para el área metropolitana de San Juan se requeriría algo más grande, como ser un SMR, que puede ser de 50 hasta 100 ó 300 megavatios. Estamos viendo el rango completo. Y ahora la tecnología nuclear tiene esa diversidad de tamaño. Antes eran o 600 o 1000 megavatios.

– ¿Cuáles son los tiempos de construcción de un reactor pequeño o de un microreactor?

– Los microreactores en un mes se instalan. Y los SMR toman entre 2 a 3 años en comparación con los 10 años que tomaba (un reactor de 600 o más megavatios)

– ¿Cuál es el nivel de avance de los SMR en EEUU?

– Se aprobaron fondos para desarrollar dos reactores de prueba. Se espera que en los próximos 3-4 años se construyan en el Oak Ridge National Lab, de Tenneessee, y en el Idaho National Lab. Hay muchos fondos para los primeros proyectos de demostración de EEUU. Esa iniciativa le da al ciudadano puertorriqueño un marco de referencia de que son tecnologías que se están probando en EEUU.

– ¿En cuánto tiempo las autoridades portorriqueñas definirán la composición de esa nueva matriz energética y si incluyen a la energía nuclear en ella?

– Si todo sigue en orden, para mediados de 2024-25

– Si se define la construcción de reactores en Puerto Rico ¿se tendrían que crear agencias regulatorias en la isla?

– No. Puerto Rico cae bajo la jurisdicción de la Nuclear Regulatory Commission de EEUU. Y de hecho, ya existe ese control porque (en la isla) hay hospitales y farmacéuticas que manejan materiales radioactivos.

– ¿Y los costos?

– En nuestro estudio vimos que los costos genéricos de estos proveedores de tecnología norteamericana como NuScale o Westinghouse sí deben ser competitivos para el mercado de Puerto Rico por el costo que tiene hoy el transporte de gas natural, que es más caro que en EEUU continental.

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